Nicolai Rygg var can.jur. (1894) og studerte deretter sosialøkonomi og finansvitenskap i Tyskland, Sveits og USA. Han ble ansatt som sekretær i SSB i 1889 og etter hvert gikk han videre og studerte sosialstatistikk i USA. Han var professor i statsøkonomi og statistikk ved Det kongelige Fredriks Universitet (1910–1913) før han ble direktør for Statistisk sentralbyrå (SSB).
I 1920 ble han utnevnt til sjefdirektør (sentralbanksjef) i Norges Bank, en stilling han hadde til 1946. Fra denne perioden er han mest kjent for pariapolitikken i 1920-årene. Nicolai Rygg fikk utmerkelsene Kommandør av Dannebrogordenen og Kommandør av St. Olavs Orden.