Anders Nicolai Kiær ble cand.jur. i 1860 og deretter ansatt ved det statistiske kontor (tabellkontoret) i Departementet for det Indre. I 1867 ble han sjef for kontoret, som i 1876 ble utskilt som eget institutt, Det statistiske Centralbureau med Kiær som leder. Han var også initiativtaker til etableringen av Centralbureauet. Som sjefsstatistiker gjennom 36 år la han grunnlaget for den offisielle statistikken i Norge.
Under Kiærs ledelse ble norsk statistikk vesentlig utvidet og mer sentralisert. Kiær la stor vekt på spredning av statistisk informasjon, og han sørget for at antall publikasjoner fra byrået økte betydelig. Anders Nicolai Kiær var medlem av Kungliga Vetenskapsakademien, og han fikk «Fritjof Nansens belønning for fremragende forsking, historisk-filosofisk klasse» (1919).