Konjunkturoppgangen fortsetter

Konjunkturoppgangen i norsk økonomi har nå vart i ett år, men produksjonsveksten de siste par kvartalene har ikke vært høy. Også internasjonalt er konjunkturoppgangen moderat. Både i Norge og i utlandet er oppgangen godt hjulpet av lave renter, og husholdningenes etterspørsel har bidratt mye til veksten. I Norge har også økte investeringer i petroleumsvirksomheten gitt klare vekstbidrag. Dessuten gir den internasjonale oppgangen stimulanser til tradisjonell norsk eksport. Etter at effektiv kronekurs synes å ha stabilisert seg på et mer normalt nivå og et moderat lønnsoppgjør er i havn, er situasjonen for konkurranseutsatte bedrifter nå bedret. På mange måter er altså utviklingen i de faktorene som bidro til konjunkturnedgangen gjennom 2001 og 2002 nå i ferd med å bli reversert.

Moderat oppgang

At konjunkturoppgangen er moderat både i Norge og internasjonalt merkes kanskje først og fremst i at bedringen i arbeidsmarkedet er meget beskjeden. Det har også betydning for inflasjonen, som internasjonalt ikke viser tegn til å øke dersom man ser bort fra impulsene fra økte oljepriser denne våren. Den sterke utbyggingen av ny produksjonskapasitet i flere asiatiske land er dessuten et slags "tilbudssidesjokk" som for mange vestlige land bidrar til å holde inflasjonen nede på tross av konjunkturoppgangen. På den annen side bidrar de asiatiske landenes høye vekst til økt press og høyere priser på flere internasjonale råvaremarkeder – ikke minst oljemarkedet. Det kan få sentralbankene til å øke rentene som et forebyggende tiltak for å hindre økt inflasjon lenger fram i tid.

Fortsatt lavt rentenivå

Gitt så ikke skjer, og gitt at konjunkturoppgangen internasjonalt fortsatt blir moderat, vil rentenivået kunne holde seg lavt i lang tid framover. I så fall ventes oppgangen i norsk økonomi å forsterkes de nærmeste to årene uten at inflasjonen når et nivå som tilsier noen vesentlig endring i pengepolitikken. BNP-veksten for Fastlands-Norge vil kunne bli på 3 prosent eller over både i 2004, 2005 og 2006. Arbeidsledigheten vil trolig synke svakt, fra 4,3 prosent i 2004 til 3,8 prosent i 2006, godt over nivået på 3,2 prosent under forrige høykonjunktur i 1998.

For Norge er det noen spesielle momenter knyttet til usikkerheten rundt oljeprisen. Høye oljepriser kan føre til høyere oljeinvesteringer og en mer ekspansiv finanspolitikk, selv om vi allerede i dag bruker mer oljepenger enn hva vi burde ifølge handlingsregelen for finanspolitikken. Dette ville bidra til å forsterke og forlenge konjunkturoppgangen i Norge. Beregninger viser imidlertid at prisveksten ikke behøver å bli veldig berørt av dette.