Indekser brukes til å sammenligne over tid eller i rom. Som eksempel måler prisindekser utviklingen i det generelle prisnivået over tid. For at man skal kunne snakke om en generell utvikling, beregnes indeksene som et veid gjennomsnitt av prisendringene på ulike varer og tjenester. Kjøpekraftsindekser, som PPP, måler forskjeller i ulike lands prisnivå på et gitt tidspunkt.

Sammenlikningsgrunnlaget, eller den såkalte basisen for indeksen, gis ofte en verdi på 100. Som eksempel vil prisindekser som måler utviklingen over tid ha verdi lik 100 i et bestemt år, slik at verdien til indeksen i en hvilken som helst periode uttrykker prisendringen i forhold til dette året. Man kan likevel beregne prisendringen mellom to vilkårlige perioder ved å sammenligne verdiene på indeksen i disse to periodene. Kjøpekraftsindekser, som måler geografiske prisforskjeller, vil ha et land eller et geografisk område som basis med verdi lik 100. Ulike lands indeksverdi uttrykker da landets prisnivå sammenlignet med basislandet.